据《隆回县志》载，滩头木版年画有三百多年的历史，而据民间口传历史资料，滩头最初的木版年画作坊是明末清初时绰号"王猴子"的王东元所办，曾印制过《秦叔宝》、《尉迟恭》等十余种年画。清嘉庆年间，滩头年画被称为"五色纸"，列入贡品送往宫廷，堪称滩头年画的前身。清道光年间，滩头和顺昌老板胡奇甫绘制了《桃园三结义》、《花园赠珠》、《西湖借伞》等十几种戏文故事新品种。同治年间，滩头木版年画已行销全国。
    民国初期，滩头年画生产达到全盛期，小镇有生产作坊100多家，工人2000余人，年产高达3000多万份，当时著名的作坊有正大昌、大生昌、大成昌、道生和、生成昌、和顺昌、松荣祥、钟良美、宝悦来、天顺昌、义生和等。当年的老街上，几乎所有民居都是年画和土纸加工的老作坊。
新中国成立后，有段时间滩头年画被作为封建迷信品而禁止生产出售，年画生产近乎停顿。与此同时，一批农民美术作者脱颖而出，当时为了配合形势需要，仅仅是在墙上画些宣传画，如："猪比象大"、"玉米长得冲云霄"等。1958年，滩头年画重新获得批准生产，当年销量达20多万张。1963年，湖南省群众艺术馆组织美术工作者到滩头学习考察，利用传统技术加上现代内容，创作了《工农联盟》、《拥军优属》等新画稿刻印出版。"文革"中，滩头年画列为"四旧"，大量印版被付之一炬，有些版本就此失传。 1979年，应贵州商业部门要求，滩头年画恢复生产。1982年，年画作坊增加到12家，产销量达140多万张。1985年，邵阳市成立了"滩头年画研究会"，以隆回县文化馆为主对滩头年画进行挖掘、整理，并恢复刻印了失传的"托全"门神《秦叔宝》、《尉迟恭》和《花园赠珠》等印版。1994年，滩头年画被国家文化部授予"中国民间美术一绝"银奖。2003年，在中国首届文物仿制品暨民间工艺品大展中，滩头木版年画获中国传统工艺品金奖。
1、传说一
   关于滩头年画是从何而来，滩头民间有很多传说。相传，明末长沙有个叫王东元的秀才，绰号"王猴子"，聪明过人且有绘画才能。清兵入关，为逃兵荒，夫妻俩来到滩头投亲。为谋生计，"王猴子"夫妇利用这里出产竹纸、颜料的得天独厚的条件，开办了年画作坊，创作印制出《秦叔宝》、《尉迟恭》、《和气致祥》、《麒麟送子》、《龙凤呈祥》、《老鼠娶亲》等数十种年画产品，由贩运土纸、色纸的商贩推销到外地，滩头年画因此名声大振。
传说总习惯将历史功勋集中在一两个人身上。实际上，在滩头这样一个既非通衢要道又非文化重镇的地方，年画为什么会在此扎根？这里还有一个集体创作的传说版本。
2、传说二
　 邵阳古称宝庆，明清以来，雕版印刷业十分兴旺。印刷的东西太多了，于是一些本来是搞印刷的技术工人也往往被临时派为产品推销员。他们走南闯北，穿街过村，偶然间，发现了一种彩印的画纸，新年时节贴在门上、壁上，增加喜庆气氛，这种画纸就叫"年画"。年画有人物，有故事，造型和色调都十分生动艳丽。凭着自身职业的敏感，他们认定这是一宗大可赚钱的营生，便把外地年画的稿本和刻版套印的技术一件一件地学了回来。不知从哪一天开始，这种行当不声不响地向着宝庆城50多公里外的一个山区小镇滩头方向转移了，而且扎扎实实地安了家，落了户。
    从明末清初到民国初年，滩头年画逐步形成了自己独特的美术风格：艳丽、润泽的色彩，古拙、夸张、饱满、个性化的造型方法，纯正的乡土材料和独到的工艺，使作品具有浮雕一般的艺术效果。滩头年画从造纸原料的选择、纸张的制造、刷底，到刻版、七次印刷、七次手绘，一张年画的生产需要经过二十多道工序。从手工造纸到年画成品都在一个地方生产，在全国年画制作中极为鲜见。
    滩头年画分为神像、寓意吉祥、戏文故事三大类，无论是门神、故事或祝福吉祥等内容，都在小小的年画上演绎得淋漓尽致。《老鼠娶亲》、《秦叔宝和尉迟恭》、《和气致祥》，几乎每幅年画都流传着一个动人的故事，现存的四十多个品种成为见证历史、传承文明的重要载体。
    滩头木版年画制作工序独特，特别是粉纸的使用独具特色：在年画印制之前，先在当地加工的土纸表面刷一层白粉（取自本地峡山口、沙坪一带的白胶泥），刷过白粉后的土纸在上色后色彩鲜明饱和，又显稳重。年画版采用当地的梨木刻制，印制采用木版套色和手绘结合的方法，人物面部常常是手绘，即"开脸"，面颊及嘴唇以红色渲染描绘，胡须以宽笔勾画，这种技法以神像画最为典型。尉迟敬德为典型的滩头门神形象，人物着戏曲舞台装束，形象威猛又有趣，身边常有麒麟状元郎之类相随，这一童子形象颇似利市仙宫，双手执"四季兴隆"。这种门神不仅护佑平安，还有恭喜发财之愿。
    滩头木版年画的制版难度在于线板雕刻，在这方面"高福昌"年画作坊的"陡刀立线"技术很有名，其行刀角度一致，使用均匀的暗劲，转折、交叉处稳当不乱，完全靠感觉和技巧把握。
    滩头木版年画驰名中外，与鲁迅先生曾收藏其《老鼠娶亲》有着密切的联系。鲁迅先生在散文  《朝花夕拾》中专门描述了滩头年画《老鼠娶亲》，并将该年画视为珍品加以收藏。一九九四年，滩头年画被国家文化部授予中国民间美术一绝银奖。造型古拙，变形大胆，神态生动，具有很高的审美价值。目前，滩头版年画的传统作品已成为藏界的热门藏品，尤其是《老鼠娶亲》市场价格一路攀升，清版《老鼠娶亲》每幅6000元以上。
    如今，历经三百多年风采依然的滩头木版年画已经远涉重洋，成为英、美、日等多国大型博物馆的珍藏。但近年来滩头木版年画市场急剧萎缩，作坊入不敷出，艺人纷纷改行，只剩两家年画作坊还保留着门面，其中"金玉美"也基本停产，"高腊玫"只能勉强支撑，年产量不足五万张，作坊主人的子女无一继承祖业。滩头木版年画或毁坏或流失，有不少技艺已经失传，亟待抢救、保护。
    庆幸的是这一情况已经引起了国家有关部门的重视：今年２月１８日，经中宣部批示，国家哲学社会科学规划领导小组批准，滩头年画作为中国民间文化遗产首批抢救保护工程，正式列入了国家社科特别委托项目，相信滩头年画这一中国民间的特色艺术瑰宝在新的时代将会焕发新的异彩。